这个世界上布满了细菌，其中许多细菌都比吃我们的早餐更好。为了应对这种恶劣的现实，动物们很早就招募了自己的一组友好微生物来保护自己。这些有益细菌并没有真正站在我们这边，只是他们很乐意在温暖和潮湿的肠子中发酵，不断地吃自助餐。这些细菌被称为共生细菌，拉丁语是“共享餐桌”。

当病原体试图侵入这一长期建立的伙伴关系时，共生菌会手撕它们。从本质上讲，我们的微生物群是免疫的先锋。为了与人类宿主建立如此重要的关系，共栖者需要教会免疫系统容忍它们。这是在生命的早期，出生后一千天之内发生的，如果这个过程受到干扰，那么可能会终身受疾病困扰。

就像牧羊犬引导羊群一样，免疫细胞监视着共生菌，使它们在肠道内和血液循环外被包围。而细菌则分泌脂肪酸来安抚免疫细胞，保护它们免受攻击。通过这些分泌物，肠道细菌可以在远离肠道的地方发挥作用，甚至可以改变大脑的形状和功能。

这意味着微生物会改善情绪。

那些可以改善情绪的菌群，包括某些乳酸菌和双歧杆菌，甚至可以降低皮质醇水平。这些被称为精神药物，它们代表了另一种可能的抑郁症治疗方法。尽管这些都属于该领域的早期研究，但已证明它们可以减少负面想法，改善认知并降低IBS症状。

微生物可以影响你的海马体或杏仁核的大小，这些大脑中心与情绪、食欲和恐惧有关。海马体试图阻止下丘脑-垂体-肾上腺轴(HPA轴)偏离轨道，如果它的生长发育迟缓，就会影响应激反应。

如果说免疫细胞和微生物是生物乐队的主要参与者，那么HPA轴就是指挥。HPA轴是下丘脑-垂体-肾上腺的缩写，它协调着逐渐增加的激素释放与皮质醇的释放，皮质醇是战斗或逃避反应的药物。压力通路会通过交感神经系统（SNS）和/或下丘脑-垂体-肾上腺（HPA）轴从大脑传递信号。SNS的激活导致肾上腺素（从肾上腺髓质）和神经递质去甲肾上腺素（从各个器官的神经末梢）释放激素。

HPA轴激活最终导致肾上腺皮质分泌糖皮质激素。 糖皮质激素通常具有免疫抑制功能。 例如，在压力下升高的糖皮质激素浓度显示可通过B和T淋巴细胞的凋亡引起适应性免疫缺陷，并且糖皮质激素已在药理学上用作有效的抗炎药。 炎症被认为是导致与压力有关的疾病的常见途径。 考虑到糖皮质激素作为免疫抑制剂的作用，应激诱导炎症的机制仍然不清楚。

迷走神经是肠道和大脑之间的主要传输通路。

迷走神经也被称为“徘徊神经”，因为它是人体中最长的神经，并且有无数分支从脑干一直延伸到肠的最下部，并一路接触大部分主要器官。

迷走神经是副交感神经系统的主要组成部分，它调节“休息和消化”或“趋于友好”的反应。另一方面，为维持体内平衡，交感神经系统驱动“战斗或躲避”反应。

迷走神经通过引起所谓的“放松反应” 来抵消战斗或躲避中的应激反应。

迷走神经的早期解剖图

来源：Wellcome Library/Public Domain

炎症反应在许多疾病的发展和持续中起着核心作用，并可能导致慢性疼痛衰弱。在许多情况下，炎症是您身体对压力的反应。因此，减少神经系统中的“战斗或逃跑”反应并降低应激的生物标志物也可以减轻炎症。

 瑜伽和冥想等日常习惯或可以对抗炎症 

越来越多的证据表明，对抗炎症的另一种方法是通过接合迷走神经并改善“迷走神经张力”。这可以通过使用瑜伽和冥想等日常习惯来实现。

植入迷走神经刺激装置，改善类风湿关节炎

在更极端的炎症情况下，例如类风湿关节炎（RA），可以使用植入的迷走神经刺激装置（VNS）来实现。

最近，来自阿姆斯特丹和美国的国际研究人员团队进行了一项临床试验，该试验表明，使用小型植入装置刺激迷走神经可通过抑制细胞因子的产生显着减少炎症并改善类风湿关节炎患者的预后。

学会呼吸，缓解焦虑，辅助降压

健康的迷走神经表现为吸气时心率略有上升，呼气时心率略下降。

每次呼气时，迷走神经都会向心脏喷射一些乙酰胆碱。

横膈膜深呼吸（长时间缓慢呼气）是刺激迷走神经并减慢心率和血压的关键，特别是在表现焦虑时。

迷走神经张力指数与健康状况相关

较高的迷走神经张力指数与身心健康息息相关。相反，迷走神经张力指数低与发炎，抑郁，情绪低落，孤独，心脏病发作和中风有关。

2010年的一项研究发表在《心理学》杂志上：积极情绪如何建立身体健康：感知到的积极社会关系解释了积极情绪和迷走神经张力之间的螺旋上升。